For many, swimming is a cherished part of childhood; summer days spent at the pool, basking in cool, blue water. The air smells like sunscreen and chlorine, the sounds of splashing and laughter drift through the warm afternoon.

But for some, this isn’t a universal experience.

Whether due to lack of access to a pool, inability to swim or any number of other reasons, many aren’t afforded the opportunity to enjoy time spent in the water.

And by all metrics, this issue disproportionally impacts underrepresented and low-income families. According to the USA Swimming Foundation, 79% of children from low-income families have low-to-no swimming ability. These children aren’t just missing out on summer fun, they are at a substantially higher risk of drowning — the number one cause of death for children ages 1-4 and the second leading cause of unintentional injury death for children 5-14 in the U.S.

The student-athletes of UNC’s Swimming and Diving team are looking to lower the risk, one stroke at a time.

During the fall 2025 semester, the team partnered with No More Under, a national water safety education nonprofit, to host the Swim Safely Series, a free five-day water safety clinic that provided inclusive, accessible swim lessons to youth from the northern Colorado community.

Swimming and Diving Head Coach Lisa Ebeling is in her 10th season at UNC, and although this is the first year the team has held the Swim Safely Series, she said the impact has convinced her to make it a new yearly tradition.

“We had actually done a program similar to this pre-COVID, but it was only a single-day clinic,” Ebeling said. “Even that short time had a pretty incredible impact on a lot of the participants, so the idea of making it into something more was an opportunity we couldn’t pass up.”

While Ebeling helped to plan and organize the event, members of the Swimming and Diving team tackled the hands-on coaching aspects of the program. Led by team captains senior Maria Erokhina and juniors Kyra Rabess and Ellyson Lombardi, the student-athletes took to the water and delivered expert lessons on swimming, safety and survival to 50 youth participants, aged 5 to 17.

“It was a big deal, because with so many children and their parents involved, we couldn’t let a single thing go wrong,” Lombardi said.

With the pressure on, the team dove in and delivered.

By drawing on their own lived experiences, student-coaches were able to create a welcoming environment for youth from communities that historically have higher rates of limited swimming ability and less access to swim instruction — of the participants, 87% identified as Black, Indigenous or as a person of color, 84% were new to swim lessons and 80% qualified for free-lunch programs.

“We have such an international and diverse team of swimmers, and because of that, a few of the girls on the team speak Spanish,” Rabess said. “I think that really helped when it came to making those kids who primarily spoke Spanish themselves feel more comfortable and confident.”

Participants were taught a variety of critical water safety skills, including independent breath control, how to roll and float on their own, the basics of water self-rescues
and more.

The program wasn’t without its hurdles, as Lombardi can attest.

“With one participant, I had never seen a kid this scared of the water before,” Lombardi said. “As one of the leading instructors, I wasn’t expecting to be in the water all five days. But that’s what I ended up doing because I really wanted to help him out.”

By the end of the course, however, each participant made significant progress and felt more comfortable and confident swimming on their own.

“I still remember the feeling of watching the mom of that kid; seeing her smiling and full of pride for what her kid was accomplishing,” Lombardi said. “It warmed my heart so much.”

“It was great to see how much fun the kids were having, too,” Erokhina said. “At the end, a bunch of them were really sad to go, which I think says a lot.”

The team, with assistance from No More Under, collected development data to showcase the success of the program.

From the university’s academic units to its sports teams, student organizations and more, many of the outstanding things accomplished at UNC would be impossible without the support of the Greeley community.

“The members of our Swim and Dive team have an absolutely incredible opportunity at UNC, and that opportunity exists in no small part due to the amazing community support,” Ebeling said. “This program is a chance for them to give back and show the community how much we appreciate everything they do.”

And from the enthusiastic feedback to the demonstrative growth displayed by the youth participants, UNC’s first Swim Safely Series was, by all metrics, an undeniable success for everyone involved.

“It’s good for our girls too, because they can see that you don’t have to have a massive platform to make a big difference,” Ebeling said. “By just volunteering a little bit of your time, you can change the trajectory of somebody’s life.”

Para muchos, la natación es un recuerdo entrañable de la infancia: esos días de verano en la piscina, disfrutando del agua fresca y azul. El aire huele a protector solar y cloro, y los sonidos de los chapoteos y las risas flotan en el aire de la cálida tarde. 

Pero para algunos, esta no es una experiencia universal. 

Ya sea por falta de acceso a una alberca, por no saber nadar o por cualquier otra razón, muchos no tienen la oportunidad de disfrutar del tiempo que se pasa en el agua. 

De acuerdo con muchos indicadores, este problema afecta de manera desproporcionada a las familias infrarepresentadas y con bajos ingresos. Según la Fundación USA Swimming, el 79 % de los niños de familias con bajos ingresos tienen una capacidad de natación baja o nula. Estos niños no solo se están perdiendo la diversión del verano, sino que corren un riesgo considerablemente mayor de ahogarse —la principal causa de muerte entre los niños de 1 a 4 años y la segunda causa de muerte por lesiones no intencionadas entre los niños de 5 a 14 años en los Estados Unidos. 

Los estudiantes-deportistas del equipo de natación y clavados de la UNC pretenden reducir ese riesgo, brazada a brazada. 

Durante el semestre de otoño de 2025, el equipo se asoció con No More Under, una organización nacional sin fines de lucro dedicada a la educación en seguridad acuática, para organizar la «Swim Safely Series», un curso gratuito de cinco días sobre seguridad acuática que ofreció clases de natación inclusivas y accesibles a los jóvenes de la comunidad del norte de Colorado. 

La entrenadora principal de natación y clavados, Lisa Ebeling, cumple su décima temporada en la UNC y, aunque este es el primer año que el equipo organiza la «Swim Safely Series», afirma que el impacto que ha tenido la ha convencido para convertirla en una nueva tradición anual. 

«De hecho, ya habíamos llevado a cabo un programa parecido a este antes de la COVID, pero solo fue una jornada de formación de un día», explicó Ebeling. «Incluso ese poquito  tiempo tuvo un impacto bastante increíble en muchos de los participantes, por lo que la idea de convertirlo en algo más era una oportunidad que no podíamos dejar pasar». 

Mientras Ebeling ayudaba a planificar y organizar el evento, los miembros del equipo de natación y saltos de trampolín se encargaron de los aspectos prácticos de entrenamiento del programa. Bajo la dirección de las capitanas del equipo —la estudiante de último curso María Erokhina y las de tercer curso Kyra Rabess y Ellyson Lombardi—, las estudiantes-deportistas se lanzaron al agua e impartieron clases especializadas sobre natación, seguridad y supervivencia a 50 jóvenes participantes, de entre 5 y 17 años. 

«Fue todo un reto, porque con tantos niños y sus padres involucrados, no podíamos permitir que nada saliera mal», afirmó Lombardi. 

A pesar de la presión, el equipo se enfocó en la tarea y cumplió con los objetivos. 

A partir de sus propias experiencias de vida, los estudiantes-entrenadores lograron crear un entorno acogedor para jóvenes procedentes de comunidades que, históricamente, presentan mayores índices de habilidades limitadas en natación y menor acceso a la enseñanza de este deporte: de los participantes, el 87 % se identificaba como negro, indígena o persona de color; el 84 % no había asistido nunca a clases de natación y el 80 % cumplía los requisitos para acceder a programas de comidas gratuitas. 

«Tenemos un equipo de nadadoras muy internacional y diverso y, por eso, algunas de las chicas del equipo hablan español», explicó Rabess. «Creo que eso ayudó mucho a que aquellas niñas que hablaban principalmente español se sintieran más cómodas y seguras». 

A las participantes se les enseñaron diversas habilidades fundamentales de seguridad en el agua, como el control autónomo de la respiración, cómo darse la vuelta y flotar por sí mismas, los fundamentos del autorrescate en el agua y mucho más. 

El programa no estuvo exento de dificultades, como puede atestiguar Lombardi. 

«Nos pasó con un participante, por ejemplo. Yo nunca había visto a alguien tenerle tanto miedo al agua», comentó Lombardi. «Como uno de los instructores principales, no esperaba estar en el agua los cinco días. Pero eso es lo que acabé haciendo porque realmente quería ayudarle». 

Sin embargo, al final del curso, cada participante había logrado avances significativos y se sentía más cómodo y seguro nadando por su cuenta. 

«Todavía recuerdo la sensación de ver a la madre de ese niño; verla sonreír y llena de orgullo por lo que su hijo estaba consiguiendo», dijo Lombardi. «Me llegó mucho al corazón». 

«También fue genial ver lo bien que se lo pasaban los niños», comentó Erokhina. «Al final, a muchos de ellos les dio mucha tristeza irse, lo cual creo que lo dice todo». 

El equipo, junto con la ayuda de No More Under, recopiló datos de evolución para demostrar el éxito del programa. 

Desde las unidades académicas de la universidad hasta sus equipos deportivos, pasando por las organizaciones estudiantiles y mucho más, muchos de los logros destacados de la UNC serían imposibles sin el apoyo de la comunidad de Greeley. 

«Los miembros de nuestro equipo de natación y clavados tienen una oportunidad absolutamente increíble en la UNC, y esa oportunidad existe en gran medida gracias al extraordinario apoyo de la comunidad», afirmó Ebeling. «Este programa es una oportunidad para que ellas devuelvan algo a la comunidad y le demuestren lo mucho que apreciamos todo lo que hacen». 

Y, desde las entusiastas reacciones hasta el notable progreso demostrado por las jóvenes participantes, la primera edición de la serie «Swim Safely» de la UNC fue, según todos los indicadores, un éxito indiscutible para todos los implicados. 

«También es bueno para nuestras chicas, porque pueden ver que no hace falta tener una plataforma enorme para marcar una gran diferencia», señaló Ebeling. «Con solo dedicar un poco de tu tiempo al voluntariado, puedes cambiar el rumbo de la vida de alguien».