Written by Duard Headley | Translated by Carlos José Pérez Sámano
Is Mental Health in Schools Skewing Toward the Dystopian?
¿Se está volviendo distópica la atención a la salud mental en las escuelas?
UNC faculty address school psychology and developmental concerns in the face of a “brave new world”
El personal académico de la UNC aborda cuestiones relacionadas con la psicología escolar y el desarrollo ante un «mundo feliz».
When it comes to dystopian stories – tales that tell of failed societies marked by disaster, suffering and oppression – perhaps the most well-known is George Orwell’s 1984. The famous novel has led to film adaptations, spawned memes and references, inspired similar works and buried its way into our collective pop culture consciousness.
If something is “Orwellian,” it is, by definition, dystopian.
But there is another book, not as widely known, but equally critical and, potentially, more relevant to the society and media landscape of the 21st century.
Brave New World by Aldous Huxley is a dystopian novel that, despite being written nearly 100 years ago, describes a world eerily similar to aspects of the modern day – one categorized by social conditioning, dehumanization, rampant consumerism and the erasure of all negative emotions through false, manufactured happiness.
It is also a major inspiration for the recent work of David Hulac, Ph.D., professor and interim chair of the School Psychology Department at the University of Northern Colorado.
Recently, Hulac delivered a distinguished lecture at the annual National Association of School Psychologists convention in Chicago titled “101 Thoughts on Practicing School Psychology in a Brave New World.”
David Hulac, Ph.D.
In particular, Hulac found the book’s discussion of manufactured happiness and desensitization to negative emotions relevant to certain aspects of modern mental health practices in schools.
“[The book] talks about a practice of societal dehumanization — and a big part of that applies to mental health and how we communicate about it in our real world,” Hulac said. “We often end up communicating that mental health equals happiness. But I want to remind people that mentally healthy people feel every emotion — through sadness, frustration, anxiety, happiness, elation and more, a complex, “normal” life is built.”
“Negative emotions are to be expected and shouldn’t be pathologized,” Hulac said. “Failure is an expected part of life, so we, as mental health professionals, shouldn’t just expect that we need to help students feel successful all the time.”
New World, New Minds
Hulac is far from the only educator concerned with the development of students’ minds. Thomas Smith, Ph.D., professor of Philosophy in the College of Humanities and Social Sciences, is another.
One of Smith’s areas of expertise is the study of philosophy of the mind – a field centered around understanding how our brains work, develop, think and feel on a conceptual level.
“From the perspective of philosophers of the mind, our brains fundamentally construct our identities,” Smith said. “As an educator, when I’m working with students, it’s essential to understand that I’m working with other human beings who are actively in the process of constructing the idea of themselves as human beings.”
Thomas Smith, Ph.D.
Smith said he’s concerned that the digital-first, high-speed information reality of the modern media landscape might be negatively impacting how students are able to grow and connect with one another. Drawing on his philosophical knowledge, Smith referenced the ancient story The Ring of Gyges by Greek philosopher Plato.
To make a long story short, in the tale, a shepherd finds a magical ring that can make him invisible. Using his newfound power, he fulfills a handful of selfish desires; murdering the king and stealing both the throne and the queen’s hand.
“The idea that the story puts forth is that people will only behave well or ‘morally’ if they know they’re being watched,” Smith said. “I think we can draw a straight line from that concept to our world today, where social media allows people to essentially be invisible or anonymous online.”
Hulac shares Smith’s concerns, citing the vast landscape of the modern online world as something potentially damaging to students’ ability to lead mentally-healthy lives. He believes that, for children to grow into versatile, resilient people, escape from the anonymous online echo chamber is essential.
“The thing that I’m worried about is the ‘Brave New Worldification’ of our media experience,” Hulac said. “We’re now able to cultivate the media we see, consciously or not, so that it agrees with and reaffirms us, which makes it harder and harder to disagree. I think we’re nicer to each other than we ever have been, but we can’t handle discourse and disagreements – they feel devastating.”
But if the “Brave New Worldification” of the online world is a rising concern for students’ mental health, what can be done to nudge their development back in the right direction?
“I’m seeing a lot more advocacy out there – both from parents and others. There’s a stronger-than-ever expectation that students need some mental health care, and that’s great, of course,” Hulac said. “Where the struggle occurs is in making sure that care is timely, high-quality and not fragmented.”
Insufficient Accommodations
Unfortunately, according to Hulac, some mental and physical health care provided in schools is just that – fragmented.
Recent efforts in schools have focused largely on accommodations – tailored supports/modifications that allow students with disabilities or other challenges to overcome or work around those challenges.
“When we talk about accommodations, think of things like glasses or wheelchairs that enable people to participate functionally in everyday life,” Hulac said. “The same idea is applied to curriculum in schools.”
While Hulac believes accommodations can certainly be beneficial in many circumstances, he expressed concern over their ability to address the long-term needs of the student.
“What accommodations don’t do is strengthen. Take, for example, someone who has flat feet. Accommodations are needed in the form of orthotics, but we also need to strengthen the muscles in their feet and legs – helping them beyond just accommodating them,” Hulac said. “The same is true for mental health. Shortened assignments may certainly help a student complete some of their work, but this accommodation may fail to provide the practice opportunities that many students with disabilities need to learn new skills.”
Returning to his desire for students to experience a wide range of things during their time in school in order to grow and develop both as learners and as people, Hulac said more than just accommodations are needed.
“Sometimes, in my field, we recommend accommodations that may be appropriate, but the level of accommodations can sometimes be excessive,” Hulac said. “If we only accommodate, students don’t strengthen; they don’t learn to cope or thrive.”
A Brave New Future
Month after month, year after year, it can feel like the future is arriving more rapidly than ever.
At a time that, in many ways, feels increasingly like the future described in Huxley’s Brave New World, what can be done to push back against dystopia?
From an educational perspective, it’s about digging deeper, striking a balance and fostering the “human” element within students.
According to Hulac, that starts with taking a closer look at the levels of care provided in schools.
“What we have now is a lot of emphasis placed on smaller, accommodation-type care and then, in extreme cases, limited options for students who might need very intensive, high-level care,” Hulac said. “We’re almost completely skipping the middle ground, which is where most students exist. We need more options to provide coping, skill-building and experiential care – a therapy equivalent.”
While it might seem like a “middle ground” option for experiential care would only serve to bridge the gap between the existing structures already in place in schools, Hulac is convinced it would do considerably more.
In fact, he believes providing students with specific, intentional, but not overwhelming options for coping and growth would go a long way toward addressing not only mental health, but something fundamentally human.
“By presenting this landscape to kids where their only other option beyond surface-level accommodations is really intensive methods, we take away their ability to make what I like to call the ‘stupid, romantic decisions’ that adolescents do and should make – we deny them the chance to fail, to mess up and to grow from it.”
After all, isn’t failure and the growth that follows it one of humanity’s most enduring characteristics?
Hulac and Smith agree that without the messier parts of life, it’s significantly harder for students to grow into imperfect, yet well-adjusted adults – and that happiness is just a single part of that growth.
“Aristotle said that the ‘end goal’ of human existence is eudaimonia, which is sometimes translated as happiness, but that’s not the whole of it. It’s more accurate to define it as flourishing,” Smith said. “We can help students when they are struggling without completely sheltering them. When you’re carrying a heavy burden, it’s difficult to flourish.”
For every sign that our world is sliding towards those of 1984 and Brave New World, there’s a signal that we aren’t there quite yet – from quiet moments of human connection to larger trends of growing empathy.
To Hulac, those signals, coupled with the educational awareness and effort necessary to foster them, are the path forward from here.
“If we teach people how to build relationships and genuine moments, which requires deliberate listening, thoughtful reflection and willingness to grow and change, that, in my mind, is the anti-dystopia.”
Cuando hablamos de historias distópicas —relatos que narran sociedades fallidas marcadas por el desastre, el sufrimiento y la opresión—, quizá la más conocida sea 1984, de George Orwell. Esta famosa novela ha dado lugar a adaptaciones cinematográficas, ha generado memes y referencias, ha inspirado obras similares y se ha arraigado en nuestra conciencia colectiva de la cultura pop.
Si algo es «orwelliano», es, por definición, distópico.
Pero hay otro libro, no tan conocido, pero igualmente crítico y, posiblemente, más relevante para la sociedad y el panorama mediático del siglo XXI.
Un mundo feliz, de Aldous Huxley, es una novela distópica que, a pesar de haber sido escrita hace casi 100 años, describe un mundo inquietantemente similar a algunos aspectos de la actualidad: un mundo caracterizado por el condicionamiento social, la deshumanización, el consumismo desenfrenado y la eliminación de todas las emociones negativas mediante una felicidad falsa y fabricada.
También es una de las principales fuentes de inspiración para el trabajo reciente de David Hulac, Ph.D., profesor y director interino del Departamento de Psicología Escolar de la Universidad del Norte de Colorado.
Recientemente, Hulac impartió una conferencia magistral en el congreso anual de la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares, celebrado en Chicago, titulada «101 reflexiones sobre el ejercicio de la psicología escolar en un mundo feliz».
David Hulac, Ph.D.
En concreto, Hulac consideró que el análisis que hace el libro de la felicidad artificial y la desensibilización ante las emociones negativas era relevante para ciertos aspectos de las prácticas actuales de salud mental en las escuelas.
«[El libro] habla de una práctica de deshumanización social, y gran parte de ello se aplica a la salud mental y a cómo nos comunicamos al respecto en nuestro mundo real», afirmó Hulac. «A menudo acabamos transmitiendo que la salud mental es sinónimo de felicidad. Pero quiero recordar a la gente que las personas mentalmente sanas sienten todas las emociones: a través de la tristeza, la frustración, la ansiedad, la felicidad, la euforia y otras más, se construye una vida compleja y “normal”».
«Es de esperarse que las emociones negativas se lleguen a sentir y no deben patologizarse», afirmó Hulac. «El fracaso es una parte esperada de la vida, por lo que nosotros, como profesionales de la salud mental, no debemos limitarnos a esperar que tengamos que ayudar a los estudiantes a sentirse exitosos todo el tiempo».
Un mundo no tan feliz
Hulac no es, ni mucho menos, el único docente preocupado por el desarrollo de la mente de los estudiantes. Thomas Smith, doctor y profesor de Filosofía en la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, es otro de ellos.
Una de las áreas de especialización de Smith es el estudio de la filosofía de la mente, un campo centrado en comprender cómo funciona, se desarrolla, piensa y siente nuestro cerebro a nivel conceptual.
«Desde la perspectiva de los filósofos de la mente, nuestros cerebros construyen fundamentalmente nuestras identidades», afirmó Smith. «Como educador, cuando trabajo con los estudiantes, es esencial comprender que estoy trabajando con otros seres humanos que se encuentran en pleno proceso de construir la idea que tienen de sí mismos como seres humanos».
Thomas Smith, Ph.D.
Smith afirmó que le preocupa que la realidad del panorama mediático moderno, caracterizada por la primacía de lo digital y la información a gran velocidad, pueda estar afectando negativamente a la capacidad de los estudiantes para desarrollarse y relacionarse entre sí. Basándose en sus conocimientos filosóficos, Smith hizo referencia al antiguo relato «El anillo de Giges», del filósofo griego Platón.
En resumen, en el relato, un pastor encuentra un anillo mágico que le permite hacerse invisible. Aprovechando su nuevo poder, satisface una serie de deseos egoístas: asesina al rey y se apropia tanto del trono como de la mano de la reina.
«La idea que plantea la historia es que las personas solo se comportarán bien o “moralmente” si saben que las están observando», afirmó Smith. «Creo que podemos trazar una línea directa entre ese concepto y nuestro mundo actual, donde las redes sociales permiten a las personas ser, en esencia, invisibles o anónimas en Internet».
Hulac comparte las preocupaciones de Smith y señala el vasto panorama del mundo digital moderno como algo potencialmente perjudicial para la capacidad de los estudiantes de llevar una vida mentalmente saludable. Él cree que, para que los niños se conviertan en personas versátiles y resilientes, es esencial escapar de la cámara de eco anónima de Internet.
«Lo que me preocupa es la “brave new worldificación” de nuestra experiencia mediática», dijo Hulac. «Ahora somos capaces de cultivar los medios que vemos, conscientemente o no, de modo que coincidan con nosotros y nos reafirmen, lo que hace cada vez más difícil estar en desacuerdo. Creo que somos más amables unos con otros que nunca, pero no sabemos manejar el debate y los desacuerdos: los sentimos como algo devastador».
Pero si la «mundo-feliciación» del mundo en línea es una preocupación creciente para la salud mental de los estudiantes, ¿qué se puede hacer para reorientar su desarrollo en la dirección correcta?
«Veo que hay mucha más sensibilización al respecto, tanto por parte de los padres como de otras personas. Existe una expectativa más fuerte que nunca de que los estudiantes necesitan atención de salud mental, y eso es estupendo, por supuesto», dijo Hulac. «La dificultad radica en garantizar que esa atención sea oportuna, de alta calidad y no fragmentada».
Adaptaciones insuficientes
Por desgracia, según Hulac, parte de la atención sanitaria física y mental que se presta en los centros educativos es precisamente eso: fragmentada.
Las iniciativas recientes en los centros educativos se han centrado en gran medida en las adaptaciones: apoyos o modificaciones personalizados que permiten a los alumnos con discapacidades u otras dificultades superar o sortear esos obstáculos.
«Cuando hablamos de adaptaciones, pensemos en cosas como gafas o sillas de ruedas que permiten a las personas participar de forma funcional en la vida cotidiana», dijo Hulac. «La misma idea se aplica al plan de estudios en las escuelas».
Aunque Hulac cree que las adaptaciones pueden ser sin duda beneficiosas en muchas circunstancias, expresó su preocupación por su capacidad para abordar las necesidades a largo plazo del alumno.
«Lo que las adaptaciones no hacen es fortalecer. Tomemos, por ejemplo, a alguien que tiene pies planos. Se necesitan adaptaciones en forma de plantillas ortopédicas, pero también debemos fortalecer los músculos de sus pies y piernas, ayudándoles más allá de la mera adaptación», dijo Hulac. «Lo mismo ocurre con la salud mental. Las tareas reducidas pueden sin duda ayudar a un estudiante a completar parte de su trabajo, pero esta adaptación puede no proporcionar las oportunidades de práctica que muchos estudiantes con discapacidades necesitan para aprender nuevas habilidades».
Volviendo a su deseo de que los alumnos experimenten una amplia variedad de cosas durante su etapa escolar para crecer y desarrollarse tanto como estudiantes como personas, Hulac señaló que se necesita algo más que simples adaptaciones.
«A veces, en mi campo, recomendamos adaptaciones que pueden ser adecuadas, pero el nivel de estas adaptaciones puede resultar excesivo en ocasiones», afirmó Hulac. «Si solo nos limitamos a hacer adaptaciones, los alumnos no se fortalecen; no aprenden a afrontar los retos ni a prosperar».
Un futuro prometedor
Mes tras mes, año tras año, puede parecer que el futuro llega más rápido que nunca.
En un momento en el que, en muchos sentidos, cada vez se parece más al futuro descrito en Un mundo feliz de Huxley, ¿qué se puede hacer para luchar contra la distopía?
Desde una perspectiva educativa, se trata de profundizar, encontrar un equilibrio y fomentar el elemento «humano» en los estudiantes.
Según Hulac, eso empieza por examinar más de cerca los niveles de atención que se prestan en las escuelas.
«Lo que tenemos ahora es un gran énfasis en la atención de tipo adaptativo y de menor alcance y, en casos extremos, opciones limitadas para los alumnos que podrían necesitar una atención muy intensiva y de alto nivel», dijo Hulac. «Estamos omitiendo casi por completo el término medio, que es donde se encuentran la mayoría de los alumnos. Necesitamos más opciones para proporcionar atención orientada a la superación, al desarrollo de habilidades y a la experiencia —un equivalente terapéutico—».
Aunque pueda parecer que una opción de «término medio» para la atención experiencial solo serviría para salvar la brecha entre las estructuras ya existentes en las escuelas, Hulac está convencido de que tendría un mayor impacto que ese.
De hecho, cree que ofrecer a los alumnos opciones concretas y deliberadas, pero sin abrumarlos, para afrontar los problemas y crecer contribuiría en gran medida a abordar no solo la salud mental, sino algo fundamentalmente humano.
«Al presentar a los jóvenes un panorama en el que su única alternativa más allá de las adaptaciones superficiales son métodos realmente intensivos, les quitamos la capacidad de tomar lo que me gusta llamar las “decisiones estúpidas y románticas” que los adolescentes toman y deben tomar; les negamos la oportunidad de fracasar, de meter la pata y de crecer a partir de ello».
Al fin y al cabo, ¿no son el fracaso y el crecimiento que le sigue una de las características más perdurables de la humanidad?
Hulac y Smith coinciden en que, sin las partes más complicadas de la vida, a los estudiantes les resulta mucho más difícil convertirse en adultos imperfectos, pero bien adaptados, y que la felicidad es solo una parte de ese crecimiento.
«Aristóteles dijo que el “objetivo final” de la existencia humana es la eudaimonia, que a veces se traduce como felicidad, pero eso no lo es todo. Es más preciso definirlo como florecimiento», dijo Smith. «Podemos ayudar a los estudiantes cuando tienen dificultades sin protegerlos por completo. Cuando se lleva una carga pesada, es difícil florecer».
Por cada indicio de que nuestro mundo se está deslizando hacia un futuro al estilo de 1984 y Un mundo feliz, hay una señal de que aún no hemos llegado a ese punto: desde los momentos tranquilos de conexión humana hasta las tendencias más amplias de una empatía creciente.
Para Hulac, esas señales, junto con la concienciación educativa y el esfuerzo necesarios para fomentarlas, son el camino a seguir a partir de ahora.
«Si enseñamos a las personas a construir relaciones y momentos auténticos, lo cual requiere una escucha atenta, una reflexión profunda y la voluntad de crecer y cambiar, eso, en mi opinión, es la antítesis de la distopía».
