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It’s Monday morning, 6 a.m. In her bedroom, Maria Erokhina’s alarm goes off, breaking the quiet serenity of slumber. Rising before the sun, she prepares to dive into another week.

Half an hour later, Erokhina, a senior Business Administration major with a minor in Psychology, launches headfirst into the water of Butler-Hancock pool. For the next two hours, she swims rigorously alongside the other members of the University of Northern Colorado (UNC)’s Swimming and Diving team.

Once 8:30 a.m. rolls around, it’s back to her home for a quick breakfast before tackling her regular lineup of classes and homework until early afternoon.

At 2 p.m., she’s back in Butler-Hancock for the day’s second practice — another two-hour affair of propelling herself through the water that’s sometimes followed by a stretching routine.

Finally done with swimming for the day, Erokhina spends the rest of the afternoon and evening wrapping up classwork and potentially hanging with friends or spending time bonding with her teammates.

By 9 or 10 p.m., it’s time for bed and eight solid hours of sleep before the alarm goes off again, and the cycle repeats itself. Oh, except on Tuesdays, Thursdays and Saturdays, when she follows up her first swim practice with a set of weight training.

This schedule is a daily routine for Erokhina, one of UNC’s most prolific student athletes. Her season begins at the end of August, continues through the fall and spring with swim meets and competitions and doesn’t wrap up until about the beginning August, after she’s spent the summer training and competing for her home country Cyprus, an island country in the Mediterranean sea.

“Between everything swimming related, I have about two weeks off total,” Erokhina said.

While this cycle might sound exhausting, it’s something Erokhina has tackled for the past four years at UNC. And on top of her athletic duties, she still finds the time to tutor fellow UNC students, spend quality time with friends, go on walks at Glenmere Park and occasionally play the piano — a talent she’s practiced since she was five or six years old.

“It’s not a secret or a hack, but what helps most is just being organized and having a daily plan,” Erokhina said. “It’s harder some days than others, but just being prepared is what helps most.”

That plan has paid off for Erokhina. This year, she became the first swimmer in UNC’s history to qualify for the National Collegiate Athletic Association (NCAA) Championships on top of setting program records in four different events (2 individual, 2 relay) and securing conference titles in both the 100 and 200 meter breaststroke. Most recently, she was recognized as the Mountain Pacific Sports Federation’s 2026 Swimmer of the Year.

“At first, it was all kind of surreal. It was hard to process that it was actually happening,” Erokhina said. “But at the same time, I felt honored to be the first to represent UNC on the biggest stage in college swimming.”

Despite her storied career at UNC, when Erokhina was first considering where she wanted to go to college, the university wasn’t even on her radar. It was only thanks to a personal connection between her coach in Cyprus, three-time Cypriot Olympic swimmer Stavros Michaelides, and Lisa Ebeling, head coach of UNC’s Swimming and Diving team, that she ended up in Colorado.

“I always knew I was going to go abroad to study,” Erokhina said. “I almost ended up in the UK, but committed to UNC for swimming last minute. I had heard of Colorado by name only – I had no idea what to expect coming here other than that it was cold.”

Erokhina certainly hasn’t let the cold ice her out, however.

With plans to graduate this May, she’s looking to the future and navigating the path ahead, both in the pool and out.

“I’m excited to graduate and see where the future takes me,” Erokhina said. “I’m not 100% sure where that will be. I want to train and try to swim for my country in the 2028 Olympics, but I’m also planning to pursue a Masters degree in Applied Statistics and Research Methods here at UNC or going to work somewhere in the field of finance.”

Regardless of what the future holds, Erokhina emphasized the need for balance and variety, keeping things fresh and possibilities open.

“For any athlete, you need a plan for the future because your athletic career won’t last forever. On top of that, just doing one thing and one thing only isn’t great for your life or your mind, either,” Erokhina said. “It’s important to have a balance in your life.”

For now, she’s focused on crossing the looming finish line of graduation while reminiscing on her time spent at UNC.

“Looking back, I have a lot of good swimming memories, but the things that really stand out are the times I got to spend with people here on campus,” Erokhina said. “In spring, when the sun would come out, we’d play volleyball or spikeball out in the yard in front of the dorms or just sit there and listen to music in the sunshine. Those are the moments I felt most connected to everyone.”

From the close bonds she forged with teammates to friendships made with fellow Bears and connecting with some of her favorite professors, Erokhina said she wouldn’t be where she is now without the support and love of those around her. With the end of her time as a student approaching, she hopes to leave things on a positive note.

“I want to thank all the people that have helped and supported me throughout my time at UNC — the international office, the athletics department, my professors, coaches, teammates, and everyone who made my journey here what it is,” Erokhina said. “I’m so grateful for my journey here and excited for what’s next for me and the team.”

It’s safe to say no matter where she ends up, Erokhina will dive in head-first and make plenty of waves – puns absolutely intended.

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Son las 6:00 de la mañana del lunes. Suena el despertador en dormitorio de María Erokhina, rompiendo la tranquila serenidad del sueño. Se levanta antes del amanecer y se prepara para sumergirse en otra semana. 

Media hora más tarde, Erokhina, estudiante de último semestre de la carrera de Administración de Empresas con una especialización en Psicología, se lanza de cabeza al agua de la piscina Butler-Hancock. Durante las dos horas siguientes, nada con intensidad junto al resto de miembros del equipo de natación y saltos de la Universidad del Norte de Colorado (UNC). 

Cuando dan las 8:30 de la mañana, vuelve a su casa para desayunar algo rápido antes de continuar con su rutina diaria de clases y tareas hasta las primeras horas de la tarde. 

A las 2 de la tarde, vuelve a Butler-Hancock para el segundo entrenamiento del día: otras dos horas nadando en el agua, a las que a veces les sigue una rutina de estiramientos. 

Una vez terminada la sesión de natación del día, Erokhina dedica el resto de la tarde y la noche a terminar sus tareas y, a veces, salir con amigos o pasar tiempo con sus compañeras de equipo. 

Hacia las 9 o las 10 de la noche, es hora de acostarse y dormir ocho horas seguidas antes de que suene de nuevo el despertador y el ciclo se repita. Ah, excepto los martes, jueves y sábados, cuando tras su primer entrenamiento de natación realiza una sesión de entrenamiento con pesas. 

Esta agenda es la rutina diaria de Erokhina, una de las deportistas universitarias más destacadas de la UNC. Su temporada comienza a finales de agosto, continúa durante el otoño y la primavera con pruebas y competiciones de natación, y no termina hasta principios de agosto, tras haber pasado el verano entrenando y compitiendo para su país natal, Chipre, una nación insular del mar Mediterráneo. 

«Entre todo lo relacionado con la natación, tengo unas dos semanas libres en total», dijo Erokhina. 

Aunque este ritmo pueda parecer agotador, es algo a lo que Erokhina se ha enfrentado durante los últimos cuatro años en la UNC. Y, además de sus compromisos deportivos, sigue encontrando tiempo para dar clases particulares a otros estudiantes de la UNC, pasar tiempo de calidad con sus amigos, dar paseos por Glenmere Park y, de vez en cuando, tocar el piano, un talento que cultiva desde que tenía cinco o seis años. 

«No es ningún secreto ni ningún truco, sino que lo que me ayuda es simplemente ser organizada y tener un plan para cada día», dijo Erokhina. «Algunos días es más difícil que otros, pero estar preparada es lo que más me ayuda». 

Ese plan le ha funcionado a Erokhina. Este año se ha convertido en la primera nadadora de la historia de la UNC en clasificarse para el Campeonato de la Asociación Nacional Atlética Universitaria (NCAA), además de batir récords del programa en cuatro pruebas distintas (2 individuales y 2 de relevos) y de conseguir títulos de conferencia tanto en los 100 como en los 200 metros braza. Recientemente, ha sido reconocida como la Nadadora del Año 2026 de la Federación Deportiva Mountain Pacific. 

«Al principio, todo me parecía un poco surrealista. Me costaba trabajo aceptar que de verdad me estuviera pasando esto», dijo Erokhina. «Pero, al mismo tiempo, me sentí honrada de ser la primera en representar a la UNC en el escenario más importante de la natación universitaria». 

A pesar de su brillante carrera en la UNC, cuando Erokhina empezó a plantearse a qué universidad quería ir, ésta ni siquiera estaba entre sus opciones. Fue solo gracias a una conexión personal entre su entrenador en Chipre, el tres veces nadador olímpico chipriota Stavros Michaelides, y Lisa Ebeling, entrenadora principal del equipo de natación y saltos de la UNC, que ella terminó aquí en Colorado. 

«Siempre supe que me iría al extranjero a estudiar», dijo Erokhina. «Casi acabo en el Reino Unido, pero me comprometí con la UNC para nadar en el último momento. Solo había oído hablar de Colorado por su nombre; no tenía ni idea de qué esperar al venir aquí, salvo que hacía frío». 

Sin embargo, Erokhina no ha dejado que el frío la desanimara. 

Con planes de graduarse este mayo, mira hacia el futuro y traza su camino, tanto dentro como fuera de la piscina. 

«Estoy deseando graduarme y ver adónde me lleva el futuro», afirmó Erokhina. «No estoy segura al 100 % de dónde será eso. Quiero entrenar e intentar competir por mi país en los Juegos Olímpicos de 2028, pero también tengo pensado cursar un máster en Estadística Aplicada y Métodos de Investigación aquí en la UNC o trabajar en algún lugar del sector financiero». 

Independientemente de lo que le depare el futuro, Erokhina hizo hincapié en la necesidad de equilibrio y variedad, para mantener las cosas frescas y las posibilidades abiertas. 

«Cualquier deportista necesita un plan de futuro, porque la carrera deportiva no dura para siempre. Además, dedicarse a una sola cosa no es bueno ni para la vida ni para la mente», afirmó Erokhina. «Es importante tener equilibrio en la vida». 

Por ahora, se centra en cruzar la inminente línea de meta de la graduación mientras recuerda el tiempo que pasó en la UNC. 

«Mirando atrás, tengo muchos buenos recuerdos de la natación, pero lo que realmente destaca son los momentos que pude pasar con la gente aquí en el campus», dijo Erokhina. «En primavera, cuando salía el sol, jugábamos al voleibol o al spikeball en el patio frente a las residencias o simplemente nos sentábamos allí a escuchar música bajo el sol. Esos son los momentos en los que me sentí más conectada con todos». 

Desde los estrechos lazos que forjó con sus compañeras de equipo hasta las amistades que entabló con otros «Osos» y la relación que estableció con algunos de sus profesores favoritos, Erokhina afirmó que no estaría donde está ahora sin el apoyo y el cariño de quienes la rodean. Ahora que se acerca el final de su etapa como estudiante, espera dejar una huella positiva. 

«Quiero dar las gracias a todas las personas que me han ayudado y apoyado a lo largo de mi estancia en la UNC: la oficina de intercambio internacional, el departamento de deportes, mis profesores, entrenadores, compañeras de equipo y todos los que han hecho que mi experiencia aquí sea lo que es», dijo Erokhina. «Estoy muy agradecida por mi experiencia aquí y emocionada por lo que nos depara el futuro a mí y al equipo». 

Se puede decir sin temor a equivocarse que, independientemente de dónde acabe, Erokhina se echará un clavado y causará una gran ola —juego de palabras totalmente intencionado.