From the Personal to the Political: Unapologetic Existence Through Art

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For Nikaiya Lawson, an Art and Design student graduating from UNC this spring, art is a safe place. After a suicide attempt at age 14, it has been the space where she finds meaning and can freely express her identity without limits.  

“It really changed the whole trajectory of my life,” Lawson said. “There is no single thing that has happened to me that I’m benefiting from right now that doesn’t tie back to when I was 14.”  

While she was recovering in a long-term treatment facility in Montana, the closest one to her home in Las Vegas that her insurance company would cover, Lawson decided her future was as a professional artist. She applied for and was admitted to the Las Vegas Academy of the Arts (LVA), a magnet high school that focuses on the Arts as a central part of the curriculum. 

“At that time art was keeping me alive. LVA was my ticket out of the bad mental state I was in. I never used art as a medium to process my trauma until I was in the hospital, and I had to figure out how to keep myself preoccupied because I had a room to myself.” 

Although happy with her acceptance into LVA, that doesn’t mean that things went easier from there. Even if art was a safe space for her, the institution’s level of demand and the lack of sensitivity about mental health were such a challenge that she was placed on academic probation.   

“I was making a lot of progress spiritually and mentally. My parents kept telling me how proud they were of me. I was perfectly fine. But also, I still had a lot to work through,” Lawson said. “Classmates and people in general romanticized suicide, and I was constantly triggered. My grades were so bad, and I almost got kicked out of LVA. Again, my art saved me. I created a 12-piece collection based on the core factors that led to my suicide attempt. That helped me to process all my emotions. When I was on academic probation, my artwork was so strong that my counselor decided to give me another chance.”  

During her time at LVA, Lawson was honored with a silver medal with distinction from Scholastic, the nation’s longest-running, most prestigious recognition program for creative teens, for a collection she created in her junior year about racism in America. She got the opportunity to talk at the Pratt Institute and present her work at Carnegie Hall in the presence of Tina Fey. The 24-piece art collection talks about how music helped the process of integration. The $10,000 she received as part of that award is what helped Lawson to come to UNC.  

“I decided to come to UNC because they were the only college to give me useful feedback about my art during a portfolio night hosted at LVA,” Lawson said. “Other schools were just saying 'this is really good ' and the professor from UNC told me what I could do better. So, I realized they could help me to elevate my practice. I was even offered a scholarship from the University of Utah, but I turned it down because UNC was the only school that told me what I could do better”.  

Currently, Lawson is beneficiary of the UCHealth scholarship at UNC and the Southard Competition Award.

As one of the few Black students on campus, Lawon’s artwork has transitioned over the past four years, changing from her personal expressions to reflect themes that are more political with a strong racial commentary. It has also helped her to open more spaces for other students of color.  

Above: Examples of Lawson's art  | Arriba: Ejemplos de la obra de Lawson

With friends and faculty’s support Lawson co-created Black is Punk, a student collective to reflect on race, gender and counterculture through different art expressions. Several divisions at UNC supported these students' efforts in different ways. The first exhibit from Black is Punk was held at Michener Library, and the Marcus Garvey Cultural Center organized a fundraising campaign to help support other students with similar projects.  

“Coming to UNC and meeting with Lee, Lex, Anne and Hunter, (also UNC art students) felt like I could just be myself without consequence. Then we took History of Rock and Roll and the teacher —Leo, oh my gosh — he did such a great job showing us how Blackness is the root of rock and roll and how it correlates to everything.” 

Lawson found that her previous research about music and race was validated and expanded upon. She decided to create Black is Punk to open more spaces for Black art students to showcase their work.

“We will continue talking about the things that are very uncomfortable but very important. Our community needs to accept that we exist and that our perspectives are valuable,” Lawson concluded.  

For information about UNC’s Counseling Center, visit their website online. To learn about resources related to suicide visit Suicide Prevention Resource Center.

–written by Carlos José Pérez Sámano

De lo personal a lo político : existir a través del arte sin pedirle  permiso a nadie . 

Para Nikaiya Lawson, estudiante de Arte y Diseño que se acaba de graduar este semestre de primavera en la UNC, el arte es un lugar seguro. Después de un intento de suicidio a los 14 años, éste ha sido el espacio donde encuentra sentido y puede expresar libremente su identidad sin límites.   

 "Me cambió completamente el rumbo de vida”, afirma Lawson. "No hay una sola cosa que me haya pasado y de la cuál me esté beneficiando en estos momentos, que no esté relacionada de alguna forma con cuando tenía 14 años".   

 Mientras se recuperaba en un centro de rehabilitación en Montana, el más cercano a su casa de Las Vegas y el único que su compañía de seguros médicos aceptó cubrir, Lawson decidió que sería una artista profesional. Aplicó y quedó en la Academia de las Artes de Las Vegas (LVA), un instituto enfocado en las artes como parte central de su plan de estudios.  

 "En esos momentos, el arte era lo que me mantenía viva. Entrar a LVA era mi ticket de salida de ese mal estado de salud mental en que me encontraba. Yo nunca había utilizado el arte como una manera para procesar mi trauma, hasta que estuve en el hospital, y tuve que ingeniármelas para mantenerme ocupada porque estaba completamente sola en mi habitación”. 

Aunque se emocionó cuando la aceptaron en LVA, eso no significó automáticamente que las cosas fueran más fáciles a partir de entonces. Aunque el arte era un espacio seguro para ella, el nivel de exigencia de la institución y la falta de sensibilidad por parte de sus compañeros y maestros hacia su estado de salud mental implicaron un reto tan fuerte que casi estuvo a punto de perder su lugar en esa institución.  

"Estaba progresando mucho espiritual y mentalmente. Mis padres no paraban de decirme lo orgullosos que estaban de mí. Me encontraba perfectamente. Pero también tenía mucho que mejorar", dice Lawson. "Mis compañeros de clase y la gente en general idealizaban el suicidio, y constantemente me sentía provocada. Mis notas eran muy malas y casi me expulsan de LVA. Una vez más, el arte me salvó. Creé una colección de 12 obras basada en los factores que me llevaron a intentar suicidarme. Eso me ayudó a procesar todas mis emociones. Cuando estaba a prueba académica, mi trabajo artístico era tan fuerte que mi consejero decidió darme otra oportunidad".   

 Durante su estancia en LVA, Lawson recibió una medalla de plata con honores por parte de Scholastic, el programa de reconocimiento más antiguo y prestigioso del país para adolescentes creativos, por una colección que creó en su penúltimo año sobre el racismo en los Estados Unidos. Lawson tuvo la oportunidad de hablar en el Pratt Institute en Nueva York y presentar su obra en el Carnegie Hall en presencia de Tina Fey. La colección de 24 obras de arte habla de cómo la música ayudó al proceso de integración. Con los 10.000 dólares que recibió como parte de ese premio Lawson decidió venir a estudiar a la UNC.  

“Escogí venir a UNC porque fueron la única universidad que me ofreció una buena retroalimentación acerca de mi trabajo artístico durante un evento nocturno enfocado en mejorar nuestros portafolios organizado por LVA”, dijo Lawson. “Las otras escuelas solamente decían cosas como "qué buen trabajo” y el profesor de UNC me dijo que es lo que podía mejorar. Entonces me di cuenta que de hecho ellos me podían ayudar a mejorar mi práctica. Incluso recibí una oferta por parte de la Universidad de Utah para irme a estudiar allá con ellos, pero la rechacé porque la UNC fueron los únicos que realmente me dijeron qué es lo que podía hacer mejor".  

Actualmente Lawson es benficiaria de la beca UCHealth en la UNC y ganadora del premio Southard Competition Award.  

Como una de las pocas estudiantes negras del campus, el trabajo de Lawson se ha desplazado a lo largo de los últimos cuatro años, pasando de expresiones personales hacia la reflexión de temas que son más políticos con un profundo comentario racial. También ha ayudado a abrir más espacios para otros estudiantes de color.  

Con la ayuda de otros amigxs y apoyo del personal académico, Lawson cocreó Black is Punk (lo negro es punk) un colectivo estudiantil para refleccionar acerca de raza, género y contracultura a través de diferentes expresiones artísticas. Algunas áreas de la UNC han apoyado a estos estudiantes en sus esfuerzos de varias maneras. La primer exposición de Black is Punk fue presentada en la biblioteca Michener Library, y el Centro Cultural Marcus Garvey organizó una recaudación de fondos para apoyar proyectos similares organizados por otros alumnos.  

 “Venir a la UNC y conocer a Lee, Lex, Anne and Hunter (también alumnos recién graduados de UNC) se sintió como si por fin pudiera ser yo sin ninguna consecuencia. En ese entonces tomábamos la clase de Historia del Rock and Roll y el maestro–Leo, oh my gosh!– hizo un gran trabajo en enseñarnos como fue que la negritud es la raíz del rock and roll y como se relaciona con todo”.  

Lawson descubrió que su investigación pasada acerca de la relación de esta música con el tema racial en los Estados Unidos no solo era vista como algo valioso, sino que pudo expandir más en ello. Decidió crear Black is Punk para abrir más espacios para que los estudiantes de arte negros pudieran presentar su obra.  

“Yo quiero destacar que es muy probable que estos niños no puedan tener acceso a las mismas oportunidades que los niños blancos simplemente porque el trabajo artistico que están haciendo no habla, ni tiene nada que ver con la negritud”, dijo Lawson. “Y, a menos que seas alguien negro hablando de lo que significa para ti ser negro, estas instituciones no quieren tener nada que ver contigo”.  

Justo antes de graduarse, Lawson fue la finalista para el premio Southard Award con una obra que ella curó a lo largo de su carrera.  

Después de la graduación, ella planea enfocarse en crear un colectivo artístico con sus amistades para hablar de los aspectos políticos y sociales que les parezcan relevantes.  

“Vamos a seguir hablando de las cosas que son muy incómodas pero muy importantes. Nuestra comunidad necesita aceptar que existimos y que nuestras perspectivas son muy valiosas," concluyó Lawson.  

Para mayor información acerca del Centro de Asesoría Psicológica de la UNC, favor de visitar su sitio web (en inglés). Para aprender más acerca de recursos relacionados con el suicidio en el estado, favor de visitar el sitioColorado Crisis Services (en español). 

–written by Carlos José Pérez Sámano

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