English Master’s Student Explores Clowns and Community in ‘Godspell’
April 24, 2023
A tornado damaged the community theater where Karsen Gromm planned to act in “Godspell Junior” when he was 12. Although the show was canceled, Gromm was “hooked on it.”
“Godspell” was a 1971 off-Broadway musical featuring parables from the Gospel of Matthew. In the half-century since its opening, “Godspell” and “Godspell Junior,” a youth adaption, has been performed in theaters all around the world by amateurs and professionals alike.
“I found the [1973] movie and watched that every week throughout middle school to the point that I’m almost 25 now and I have memorized the movie,” said Gromm.
Gromm came to the University of Northern Colorado’s English M.A. program with a bachelor’s degree in Traditional Animation and a minor in Fiction Writing from Columbia College, Chicago. He was attracted to the small department’s interdisciplinary approach.
In his first semester at UNC, Gromm wrote a term paper about “Godspell” and “Jesus Christ Superstar,” in which he compared how each show emotionally impacted audiences. Further analysis of “Godspell” was the basis for his thesis titled “Not Thrones and Crowns, But Men: Clowning and Community as a Modern Reformation in Godspell (1971).”
Karsen Gromm
“I wanted to do adaptation studies and look at visual elements of texts and how that effects the way you read the meaning. And I have done a lot of papers that are theology-adjacent or deal with our ideas of God in some way or another. ‘Godspell’ was at the intersection of all those things,” Gromm said.
Gromm explored two main ideas: the show’s original clown characters and community building.
“We were trying to figure out what the clown characters theologically say about who Jesus is, the philosophical idea and the effect the clown characters have on the show. ‘Godspell’ doesn’t have a traditional plot, but the thing that holds it all together is this idea of community building and writing the piece together as a community,” Gromm said.
On Dec. 6, 2022, Gromm garnered second place for “Send in the Clowns: How Godspell Interprets the Gospels” in UNC’s Three Minute Thesis competition, during which graduate students have three minutes to present their projects in easily understood language.
“Doing three-minute thesis helped me find the meat: The clowns of ‘Godspell’ help us understand different images of divinity, see how religious expression changes over time, and how it can connect to contemporary audiences in a way the biblical text might not,” he said.
Gromm’s advisor was Lauren Brentnell, formerly an instructor in UNC’s Department of English and currently assistant director of the University Writing Center at Texas State University. He recalled Brentnell setting realistic expectations.
“I was always wishing I had done more, and they’d say, ‘You are on track; you have made good progress,’ so that was reassuring. Because a thesis is bigger and has different parts than a typical academic paper, they were good at clearly explaining the purpose of each part and how it looks in a humanities paper,” Gromm recalled.
Brentnell said Gromm started the process with a detailed full proposal. During their weekly meetings, he always came in with ideas.
“Karsen has been a delight to work with. What I appreciated is he took something he may have thought was just a movie he watched multiple times and did research and turned it into a project like this,” Brentnell said.
Brentnell noted “Godspell” was uniquely written.
“There are multiple people who wrote it and worked on it, so it changes over time, which is the heart of what Karsen is talking about. This research can help us understand collaborative works and how different adaptations change the meaning of things,” they said.
The entire process is something Gromm will take with him.
“Being able to pull apart interconnected, complicated pieces of a thing the way that we had to do with this is a valuable skill going forward,” Gromm said, noting its relevance to anyone who has an interest in puzzling things out, whether it’s in the humanities or another field.
After graduating in May 2023, Gromm plans to pursue work at the intersection of art, writing and performance.
“I’m pretty open to what comes along,” he said.
— written by Brenda Gillen
Un estudiante de Maestría en Inglés explora los payasos y la comunidad en “ Godspell ”
Un tornado dañó el teatro comunitario donde Karsen Gromm planeaba actuar en "Godspell Junior" cuando tenía 12 años. Aunque el espectáculo se canceló, Gromm quedó "enganchado".
"Godspell" fue un musical off-Broadway de 1971 que presentaba parábolas del Evangelio de Mateo. En los 50 años desde su estreno, "Godspell" y "Godspell Junior", una adaptación juvenil, han sido representados en teatros de todo el mundo por aficionados y profesionales.
"Encontré la película [de 1973] y la vi todas las semanas durante la secundaria, hasta el punto de que ahora tengo casi 25 años y me la sé de memoria", dice Gromm.
Gromm ingresó a la Maestría en Inglés de la Universidad del Norte de Colorado con una licenciatura en Animación Tradicional y una especialización en Escritura de Ficción por el Columbia College de Chicago. Le atrajo el enfoque interdisciplinar del pequeño departamento.
En su primer semestre en la UNC, Gromm escribió un trabajo sobre "Godspell" y "Jesucristo Superstar", en el que comparaba el impacto emocional de cada espectáculo en el público. Un análisis más detallado de "Godspell" fue la base de su tesis titulada "Sin tronos ni coronas, sino hombres: payasos y comunidad como reforma moderna en Godspell (1971)”.
"Quería hacer estudios de adaptación y estudiar los elementos visuales de los textos y cómo influyen en la lectura de su significado. Y he hecho muchos trabajos relacionados con la teología o con nuestras ideas de Dios de un modo u otro. Godspell estaba en la intersección de todas esas cosas", dijo Gromm.
Gromm exploró dos ideas principales: los personajes payasos originales del espectáculo y la construcción de la comunidad.
"Intentamos averiguar qué dicen teológicamente los payasos sobre quién es Jesús, la idea filosófica y el efecto que tienen en el espectáculo. Godspell" no tiene un argumento tradicional, pero lo que lo mantiene unido es la idea de construir comunidad y escribir la obra juntos como una comunidad", dijo Gromm.
El 6 de diciembre de 2022, Gromm obtuvo el segundo lugar por "Send in the Clowns: Cómo Godspell interpreta los Evangelios" en el concurso de tesis de tres minutos de la UNC, durante el cual los estudiantes de posgrado tienen tres minutos para presentar sus proyectos en un lenguaje fácil de entender.
"Hacer la presentación de la tesis en tres minutos me ayudó a encontrar el núcleo: Los payasos de 'Godspell' nos ayudan a entender distintas imágenes de la divinidad, a ver cómo cambia la expresión religiosa a lo largo del tiempo y cómo puede conectar con el público contemporáneo de un modo en que el texto bíblico podría no hacerlo", dijo.
La asesora de Gromm fue Lauren Brentnell, profesora emérita del Departamento de Inglés de la UNC y actual subdirectora del Centro Universitario de Escritura de la Universidad Estatal de Texas. Recuerda que Brentnell le puso expectativas realistas.
Siempre deseaba haber hecho más, y ella me decía: 'Vas por buen camino; has progresado mucho', y eso me tranquilizaba". Como una tesis es más grande y tiene partes diferentes que un trabajo académico típico, me explicaron muy bien el propósito de cada parte y cómo se ve en un trabajo de humanidades", recuerda Gromm.
Brentnell dijo que Gromm empezó el proceso con una propuesta completa y detallada. Durante sus reuniones semanales, siempre aportaba ideas.
"Ha sido un placer trabajar con Karsen. Lo que más me ha gustado es que él tomó algo que pensaba que era sólo una película que había visto muchas veces y su investigación se ha convertido en un gran proyecto", dijo Brentnell.
Brentnell señaló que "Godspell" fue escrita de forma única.
"Hay varias personas que lo escribieron y trabajaron en él, por lo que cambia con el tiempo, que es el núcleo de lo que Karsen está hablando. Esta investigación puede ayudarnos a entender las obras en colaboración y cómo las diferentes adaptaciones cambian el significado de las cosas", señalaron.
Todo el proceso es algo que Gromm se llevará consigo.
"Ser capaz de separar piezas interconectadas y complicadas de una cosa de la forma en que tuvimos que hacerlo con esta historia es una habilidad valiosa para usar en el futuro", dijo Gromm, señalando su relevancia para cualquier persona que tenga interés en descifrar las cosas, ya sea en las humanidades o en otro campo.
Después de graduarse en mayo de 2023, Gromm planea seguir trabajando en la intersección del arte, la escritura y la performance.
"Estoy bastante abierto a lo que venga", dijo.
– escrito por Brenda Gillen, traducido por Carlos José Pérez Sámano
