Day of the Dead: A Time-Honored Mexican Tradition

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For over two decades, the University of Northern Colorado (UNC) has been at the forefront of celebrating a cultural tradition that unites people in remembrance of loved ones who have passed away. The festivity called Día de Muertos, also known in English as Day of the Dead, is a celebration deeply rooted in Mexican culture where death is honored and the deceased are remembered. 

UNC's enduring commitment to this happy, colorful celebration dates back to 1996 when, according to Jonathan Alcántar, Ph.D., associate professor and chair of the Chicana/o and Latinx Studies program (CLAS), the university organized Colorado’s first Day of the Dead celebration. Since that time, the celebration has attracted the curious, the engaged and revelers from all walks of life.  

“It is a celebration of life and an opportunity to reflect on the importance of maintaining a connection through memories of those who have passed away.” 

— Samuel Dong

For Bee Martinez, a student assistant with UNC’s Chicano/a Latinx Studies (CLAS) program, the Day of the Dead transcends boundaries and unites people in a celebration of life and memory. It is a testament to the power of culture in fostering understanding and appreciation.  

An Education student at UNC, Martínez said the way he discovered his identity as Latino and Chicano was through participating in the Day of the Dead event in 2021. Now he is part of the CLAS department and an important organizer of this year's Día de los Muertos celebration, which takes place on Thursday, Nov. 2, from 5 - 8 p.m., at Campus Commons.  

This year’s event features Aztec dance, a fashion contest, food and live music, as well as a vibrant exhibit of student altars that will be on display in the Campus Commons main hall from Oct. 30 through Nov. 10. It is free and open to the public.  

Día de los Muertos, celebrated annually on Nov. 1 and 2, holds great significance for Mexican and Latinx communities. It is a time to honor the memories of deceased loved ones, celebrate their lives and symbolically welcome their spirits back to the world of the living. The celebration has its origins in the rituals practiced by the indigenous peoples of the Americas, according to The Mexican Museum and even stretches back more than 3,000 years ago when the Olmecs and subsequent Toltecs, Mixtecs, Zapotecs, Maya and Aztecs honored death. 

On campus, students, faculty, staff and the larger Greeley community will come together in unity and commemorate the lives of their loved ones. The event also offers a unique opportunity to educate the public about the rich cultural traditions of Mexico and Latinx communities while fostering a sense of belonging and understanding among people from diverse backgrounds. 

For Samuel Dong, professor of Design and Coordinator of Foundations in UNC’s College of Performing and Visual Arts, Day of the Dead serves as an essential platform for dialogue and understanding.  

“The celebration allows us to engage in meaningful conversations about cultural heritage and the significance of preserving traditions while fostering inclusivity," said Dong. 

This year’s event includes a traditional altar fair with altars called las ofrendas (“offerings”) set up to welcome home the souls of the dead. It is common to see skulls or calaveras as decorations made of papier-mâché, clay, wood, metal, cut-out tissue paper or even of sugar decorated with colored icing, flowers or brightly colored foils.  

"At UNC, we have been privileged to celebrate this tradition for over two decades. The tradition of having altars and a Day of the Dead started with Emeritus Professor Priscila Falcon,” said Martínez. “It's an integral part of the culture of our people and the Greeley community. We invite everyone to take part in our celebration and gain knowledge of the importance of celebrations like this."  

Relevance and Meaning of Altars 

According to Dong, for many Mexicans, the Día de los Muertos celebration is rooted in a profound belief that death is a natural part of the human experience, not to be feared but embraced.  

“It is a celebration of life and an opportunity to reflect on the importance of maintaining a connection through memories of those who have passed away.” 

During the celebration, people create colorful altares, or ofrendas, with different elements that represent important aspects of the way life and death are understood. The altars are adorned with photographs and the favorite foods and beverages of departed family members. It is believed that those who are gone will come back to eat, and the way to bring them back is through remembering them.  

According to UNESCO, the international authority that gave Día de los Muertos its title of Intangible Cultural Heritage of Humanity in 2008, tissue paper of different colors called papel picado is cut and hung around the altar. When wind blows through the papel picado, it can be a reminder of the ephemeral aspect of life. Cempasúchitl petals (a kind of Marigold) are often scattered to guide the spirits back, and vibrant sugar skulls, or calaveritas de azúcar, are a reminder that death is an inevitable part of life. 

For some indigenous communities, the colors of the papel picado, also indicate who the altar is built for. The most predominant colors are orange and purple.  

• Orange was the color of death in some Mesoamerican cultures. 
• Purple refers to the funerary color in the Catholic tradition.  
• Green represents that the person who died was young.  
• Yellow is for those who died old. 
• White is for adults.  
• Blue is the color of those who drowned.  
• Red applies to a person who died in combat or giving birth. 

–written by Carlos José Pérez Sámano

El Día de Muertos: una tradición mexicana consagrada en la UNC

Durante más de dos décadas, la Universidad del Norte de Colorado (UNC) ha estado a la vanguardia de la celebración de una tradición cultural que une a la gente en recuerdo de los seres queridos que han fallecido - el Día de los Muertos, con sus profundas raíces en la cultura mexicana.   

El compromiso permanente de la UNC con esta alegre y colorida celebración en la que se honra a la muerte y se recuerda a los difuntos se remonta a 1996, cuando, según Jonathan Alcántar, profesor asociado y director del programa de Estudios Chicanos y Latinos, (CLAS por sus siglas en inglés) la universidad organizó la primera celebración del Día de los Muertos en Colorado. Desde entonces, la celebración ha atraído a curiosos, comprometidos e interesados de todos los ámbitos. 

"Es una celebración de la vida y una oportunidad para reflexionar sobre la importancia de mantener una conexión a través de los recuerdos de aquellos que han fallecido".

–Samuel Dong 

Para Bee Martínez, estudiante asistente de CLAS, el Día de los Difuntos trasciende las fronteras y une a la gente en una celebración de la vida y la memoria. Es un testimonio del poder de la cultura para fomentar la comprensión y el aprecio.   

Martínez actualmente cursa una carrera de Educación y la forma en que descubrió su identidad como latino y chicano fue participando en el evento del Día de los Muertos en 2021. Ahora es parte del departamento CLAS y un importante organizador del evento de Día de los Muertos de este año, que tendrá lugar el jueves, 2 de noviembre, de 5 a 8 p.m. en Campus Commons.  

El evento de este año incluye danza azteca, un concurso de moda, comida y música en vivo, así como una vibrante exhibición de altares estudiantiles, que estarán expuestos desde el 30 de octubre hasta el 10 de noviembre en el vestíbulo principal del edificio Campus Commons. Es gratuito y está abierto al público.   

La festividad se celebra anualmente los días 1 y 2 de noviembre y tiene un gran significado para las comunidades mexicana y latina. Es un momento para honrar la memoria de los seres queridos fallecidos, celebrar sus vidas y dar simbólicamente la bienvenida a sus espíritus al mundo de los vivos. El Día de los Muertos tiene su origen en los rituales practicados por los pueblos indígenas de América, según el Museo Mexicano (The Mexican Museum) e incluso se remonta a hace más de 3.000 años, cuando los olmecas y posteriormente los toltecas, mixtecos, zapotecas, mayas y aztecas honraban a la muerte. 

En el campus, los estudiantes, el profesorado, el personal y la comunidad de Greeley en general se unirán para conmemorar la vida de sus seres queridos. El evento también ofrece una oportunidad única para educar al público sobre las ricas tradiciones culturales de México y las comunidades latinas, al tiempo que fomenta un sentido de pertenencia y comprensión entre personas de diversos orígenes. 

Para Samuel Dong, profesor de Diseño y Coordinador de Fundamentos del Arte y Diseño, en la Facultad de Artes Visuales y Escénicas, el Día de los Muertos sirve de plataforma esencial para el diálogo y el entendimiento.  

"La celebración nos permite entablar conversaciones significativas sobre el patrimonio cultural y la importancia de preservar las tradiciones fomentando al mismo tiempo la inclusividad", dijo Dong. 

El evento de este año contará con una tradicional feria de altares en la que se colocarán las ofrendas para dar la bienvenida a las almas de los difuntos. Es habitual ver calaveras como adornos hechos de papel maché, arcilla, madera, metal, papel de seda recortado o incluso de azúcar decorado con glaseado de colores, flores o láminas de colores brillantes.  

"En UNC hemos tenido el privilegio de celebrar esta tradición por más de dos décadas. Quien inició esta tradición fue la Profesora Emérita Priscila Falcón, Ph.D.” dijo Martínez. “Actualmente es parte integral de la cultura de nuestra gente y de la comunidad de Greeley. Invitamos a todos a que participen en nuestra celebración y adquieran conocimiento de la importancia de celebraciones como esta.” 

Relevancia y significado del Día de los Muertos

 

Según Dong, para muchos mexicanos, la celebración del Día de los Muertos tiene sus raíces en la profunda creencia de que la muerte es una parte natural de la experiencia humana, a la que no hay que temer, sino abrazar. "Es una celebración de la vida y una oportunidad para reflexionar sobre la importancia de mantener una conexión a través de los recuerdos de aquellos que han fallecido".  

Durante la celebración, la gente crea coloridos altares, u ofrendas, con diferentes elementos que representan aspectos importantes de la forma de entender la vida y la muerte. Los altares se adornan con fotografías y las comidas y bebidas favoritas de los familiares fallecidos. Se cree que los que ya no están volverán a comer, y la forma de traerlos de vuelta es recordándolos. 

Según la UNESCO, la autoridad internacional que concedió al Día de los Muertos el título de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2008, el papel picado se cuelga alrededor del altar. Cuando el viento sopla a través del papel picado, puede ser un recordatorio del aspecto efímero de la vida. A menudo se esparcen pétalos de cempasúchitl para guiar a los espíritus, y las calaveritas de azúcar recuerdan que la muerte es una parte inevitable de la vida.  

Para algunas comunidades indígenas, los colores del papel picado también indican para quién se construye el altar. Los colores más predominantes son el naranja y el morado. 

• El naranja era el color de la muerte en algunas culturas mesoamericanas.  
• El morado se refiere al color funerario en la tradición católica.   
• El verde representa que la persona que murió era joven.   
• El amarillo es para los que murieron viejos.  
• El blanco es para los adultos.   
• El azul es el color de los ahogados.   
• El rojo se aplica a una persona que murió en combate o dando a luz. 

–escrito y traducido por Carlos José Pérez Sámano

 

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